拉丁美洲的范围要比南美洲的范围大一些。美国以南的美洲地区就是拉丁美洲，因为历史上受到西班牙、葡萄牙的殖民统治，这些国家的官方语言基本都是西语或葡语，这两种语言又属于拉丁语系，故称拉丁美洲，范围包括从墨西哥一直到美洲最南端的智利、阿根廷等国。
南美洲即巴拿马运河以南的美洲，不包括墨西哥和一系列中美洲小国家，所以南美洲的面积比起拉丁美洲来要小得多。拉丁美洲东临大西洋，西靠太平洋，南北全长11,000多公里，东西最宽处5,100多公里，最窄处巴拿马地峡仅宽48公里。主要是印欧混血种人和黑白混血种人，其次为黑人、印第安人和白种人。